由于直升機(jī)具有以集群作戰(zhàn)，整建制的兵力和裝備機(jī)動(dòng)、運(yùn)輸、快速突破敵方堅(jiān)固防線，以取得戰(zhàn)場(chǎng)主動(dòng)權(quán)等特點(diǎn)，20世紀(jì)60年代，世界上許多國(guó)家研發(fā)生產(chǎn)了起飛重量在10噸以上的中、大型運(yùn)輸直升機(jī)，以滿足軍事和民用方面的多種需求。到了70年代初期，我國(guó)已有多年直5直升機(jī)的生產(chǎn)和使用經(jīng)驗(yàn)，并已開(kāi)展了直6直升機(jī)的研制工作，直升機(jī)行業(yè)在科研生產(chǎn)和使用方面已初具規(guī)模。
前中央軍委副主席葉劍英早在1962年就提出，要研制一種能載運(yùn)一個(gè)加強(qiáng)排武裝士兵的大型運(yùn)輸直升機(jī)。1966年秋，第六研究院向國(guó)營(yíng)偉建機(jī)器廠90（現(xiàn)航空工業(yè)哈飛）和第三機(jī)械工業(yè)部第602研究所（現(xiàn)航空工業(yè)直升機(jī)所）正式下達(dá)研制大型直升機(jī)的任務(wù)，直升機(jī)的代號(hào)為“直7”，要求該機(jī)能適應(yīng)我國(guó)南方高溫、西南高原使用等條件。
1967年5月，國(guó)營(yíng)偉建機(jī)械廠成立了直7直升機(jī)方案論證組，通過(guò)多方調(diào)研，提出了大型直升機(jī)研制方案。這個(gè)方案的戰(zhàn)術(shù)技術(shù)指標(biāo)為載重量4500千克，航程600千米，在3000米高原、高溫30℃的條件下可以有效懸停。后將此方案轉(zhuǎn)交給602研究所，該所據(jù)此又提出起飛重量為22600千克的設(shè)計(jì)方案。按這個(gè)方案開(kāi)始設(shè)計(jì)時(shí)，因國(guó)內(nèi)無(wú)合適動(dòng)力裝置，新研制或改型周期又太長(zhǎng)，于是決定采用2臺(tái)渦軸5甲發(fā)動(dòng)機(jī)的過(guò)渡方案。飛機(jī)總重下降到14400千克，機(jī)身為變截面、全金屬半硬殼式結(jié)構(gòu)，前艙上部為駕駛艙，機(jī)身中段為客貨艙，機(jī)身后段有可收放跳板式大門(mén)，機(jī)身下為不可收放式前三點(diǎn)支柱式起落架，尾梁帶尾撐，采用6片旋翼，直徑21.3米，尾槳直徑3.82米。該機(jī)除槳轂和減速器須重新設(shè)計(jì)外，其余均采用國(guó)營(yíng)偉建機(jī)械廠生產(chǎn)的直5和直6的零部件。該機(jī)機(jī)身全長(zhǎng)25.31米，機(jī)高7.03米，載重量3500千克，最大速度240千米/時(shí)，最大航程350千米，實(shí)用升限6000米。該機(jī)以運(yùn)輸為主要任務(wù)，貨艙可駛?cè)胍惠v北京吉普車。該方案于1970年3月20日獲得批準(zhǔn)。
設(shè)計(jì)方案獲準(zhǔn)后，直7直升機(jī)的研制工作全面展開(kāi)。1970年末，主要設(shè)計(jì)工作基本完成。為了加速研制，采取對(duì)直升機(jī)零部件進(jìn)行大擴(kuò)散、大協(xié)作的方法組織生產(chǎn)。零批試制共計(jì)02架，試制完成后，進(jìn)行機(jī)身風(fēng)洞試驗(yàn)。1971年，直7直升機(jī)研制項(xiàng)目被列為國(guó)家重點(diǎn)工程之一，還擬將直7作為艦載直升機(jī)的試驗(yàn)機(jī)，并做了水槽水動(dòng)模型試驗(yàn)。
1974年，第六研究院決定，將直7直升機(jī)機(jī)體試制及總裝工作由試飛院轉(zhuǎn)至位于景德鎮(zhèn)的國(guó)營(yíng)昌河機(jī)械廠（現(xiàn)航空工業(yè)昌飛）。1979年6月28日，有關(guān)主管部門(mén)決定停止直7直升機(jī)的研制，接著第三機(jī)械工業(yè)部對(duì)終止研制直7的零部件、材料、成品、工藝裝備等做出處理決定。直7直升機(jī)從1970年開(kāi)始設(shè)計(jì)至1979年停止研制，長(zhǎng)達(dá)近10年的時(shí)間，工廠經(jīng)歷了研制工作轉(zhuǎn)點(diǎn)、研制工作經(jīng)由啟動(dòng)至停緩，再啟動(dòng)至停止的變化歷程。
直7直升機(jī)的研制，是在特定歷史條件下為盡快改變我國(guó)直升機(jī)行業(yè)的現(xiàn)狀，滿足國(guó)防建設(shè)和未來(lái)戰(zhàn)爭(zhēng)的使用需要，在獨(dú)立自主、自力更生的發(fā)展方針指引下，立足國(guó)內(nèi)、立足院內(nèi)、立足現(xiàn)有條件而進(jìn)行的自行研制的初步探索和大膽嘗試。該機(jī)研制的許多成果，為后來(lái)成功研制出最大起飛重量達(dá)13000千克的直8直升機(jī)，以及直9直升機(jī)等機(jī)種，打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。